Le quartier de la Petite France n'apparaît, en tant qu'unité urbaine, qu'au cours du xxe siècle. À l'origine le terme de « Petite France » était en effet réservé au terre-plein qui sépare le canal du moulin Spitz et le canal de navigation 1. L'expression s'étendit jusqu'à englober au cours du xxe siècle trois entités jusqu'alors distinctes à savoir : les ponts couverts, le quartier des Moulins et les environs de la rue du Bain-aux-Plantes, dont les créations remontent au Moyen Âge. En ce sens, la Petite France ne constitue pas un quartier historique de la ville stricto sensu mais plutôt d'un quartier pittoresque qui a émergé comme une image d'Épinal de l'Alsace avec ses maisons à colombages formant des ruelles étroites au bord de l'Ill.