Le port de Caen a d’abord été créé sur le fleuve Orne. Le bassin Saint-Pierre, aujourd'hui port de plaisance, en centre-ville de Caen, fut creusé en 1792 (quai Vendeuvre). En 1857, l’ouverture du canal de Caen à la mer a permis au trafic de s’affranchir des marées, dont le balancement se fait sentir jusqu’à Caen.

Pour s’adapter aux nouveaux échanges et surtout à l’augmentation de la taille des navires, les installations portuaires ont progressivement glissé, le long du canal vers la mer. Depuis 1986, la plate-forme ferry est installée en mer, à l’embouchure de l’Orne alors que les quais de marchandises se situent le long du canal.