Étienne, dont le martyre est raconté dans les Actes des Apôtres (Ac. 7, 54-60), fut le premier des sept diacres choisis par les apôtres ; il fut lapidé « l’année que Jésus-Christ monta au ciel, au commencement du mois d’août, le matin du troisième jour », précise la Légende dorée. Ses reliques furent inventées aux portes de Jérusalem en 45 et, selon la légende de saint Trophime, c’est ce dernier qui en aurait ramené partie, dont le crâne, à Arles, en 46. Après avoir converti le préfet du prétoire, Trophime fit bâtir, à l’emplacement de l’actuelle cathédrale, un oratoire qu’il consacra au protomartyre.

Trophime, né à Éphèse, est le cousin d’Étienne et de Paul. Après l’ascension du Christ, il accompagne Pierre qui va s’installer à Rome. Celui-ci l’envoie convertir les Gaules. Il devient évêque d’Arles et sera enterré dans un oratoire dédié à la Vierge qu’il avait fait édifier aux Alyscamps. Mais à la fin du xe siècle, quand l’église Saint-Étienne est agrandie, son corps y est translaté, puis, quand on bâtit la cathédrale actuelle, une nouvelle translation de son corps a lieu dans le sanctuaire, en 1152, en même temps que celle des reliques de saint Etienne, de façon à associer les deux saints. L’église nouvelle est alors placée sous leur vocable commun, et, bientôt, sous celui du seul Trophime.

On comprend donc pourquoi les deux personnages sont associés sur le portail de la cathédrale, placés à l’endroit le plus visible, sur les piédroits, au plus près de l’ébrasement qui conduit à l’entrée du sanctuaire, et pourquoi Trophime est à dextre, du côté le plus prestigieux, où, revêtu de tous les insignes de sa fonction, il est coiffé de sa mitre par deux anges.Les deux thèmes essentiels de la décoration sculptée de cette galerie nord sont la résurrection du Christ et la glorification des saints patrons de la ville : saint Trophime et saint Étienne.

Sur le pilier de l’angle nord ouest est figuré saint Trophime fondateur de l’église locale devenu au xiie siècle le premier patron de l’abbatiale. À sa droite apparaît saint Pierre représenté certes en tant que prince des apôtres mais aussi et surtout parce qu’il aurait, selon la légende, envoyé saint Trophime en mission pour évangéliser les Gaules. À sa gauche est figuré saint Jean qui fut avec saint Pierre le témoin de la résurrection du Christ.

L'empereur se fait couronner roi

Frédéric Ier de Hohenstaufen est un empereur du Saint-Empire romain germanique de 1155 à sa mort 1190. Il est surnommé Frédéric Barberousse en raison de son éblouissante barbe rousse. Le 9 juin 1156 à Wurzbourg, l'empereur épousa en secondes noces Béatrice de Bourgogne (1145-1184), encore mineure, fille du comte Rainald III et d'Agathe de Lorraine (fille du duc de Lorraine Simon Ier), et héritière de la Franche-Comté. La même année, ce mariage lui rapporta le titre de comte de Bourgogne et lui permit un passage des Alpes plus facile par l'ouest, mais sans vraiment agrandir son influence dans la région. Leur couronnement comme roi et reine de Bourgogne se tint le 30 juillet 1178 à Arles dans la cathédrale Saint-Trophime.