L’abbaye du Thoronet est un exemple remarquable et un repère architectural incontournable de l’architecture cistercienne.

Parmi les abbayes cisterciennes qui existent à travers toute l’Europe, on peut en voir de gothiques et baroques mais l’image courante de l’art cistercien privilégie l’architecture et l’esthétique des abbayes de l’époque romane.

Au début du XIIe siècle, l’ordre cistercien, issu du renouveau monastique voulu par Robert de Molesmes, (abbé de Cîteaux), contribue à répandre un type de construction qui lui est propre et dont le modèle est celui qu’a préconisé un de ses membres les plus éminents : saint Bernard, l’abbé cistercien de Clairvaux. Ce dernier formule une doctrine du rapport de l’art avec le salut qui se traduira dans l’architecture des monastères par plus de simplicité. Il dénonce les abus qui à ses yeux mettent en péril l’Eglise et attaque tout ce qui paraît relever de l’orgueil humain. Saint Bernard entretien une polémique avec les Clunisiens, nés aussi d’une rénovation de la règle de saint Benoît aux Xe -XIe siècles. Il leur reproche de se détourner de la vie intérieure et critique leur enrichissement et leur art peu austère.

L’église de Fontenay fondée en 1118 (Bourgogne) représente fidèlement les conceptions architecturales des débuts de l’ordre cistercien. Toutefois, c’est en Provence (Le Thoronet, Sénanque et Silvacane) que les églises de la première architecture cistercienne sont les plus austères, les plus humbles et caractéristiques de la simplicité bernardine.